Een bijzonder aantrekkelijk kenmerk van de komende *Fable* reboot is de belofte van Playground Games om een substantiële selectie van 1.000 interactieve NPC’s op te nemen. Hoewel hoge NPC-populaties niet ongebruikelijk zijn in titels in de open wereld, onderscheidt deze nieuwe versie van *Fable* zich door ervoor te zorgen dat elk niet-spelerpersonage zorgvuldig met de hand wordt gemaakt.
Vanuit het oogpunt van gameontwerp vormt het balanceren van NPC's een aanzienlijke uitdaging. In lineaire actietitels zoals *Uncharted* functioneren niet-spelerpersonages voornamelijk als vervangbare vijanden of, aan de meer welwillende kant, als verhalende hulpmiddelen; hun waarde is eerder afgeleid van nut dan van complexe systemen. Bij het analyseren van een grote open-wereld-RPG zoals *Fable*, die elementen van levens- en sociale simulatie bevat, wordt de rol van NPC's echter veel ingewikkelder en, indien correct uitgevoerd, zeer lonend. De originele *Fable*-trilogie heeft dit effectief bereikt, maar gezien het huidige tijdperk moet Playground Games het NPC-ontwerp benaderen met het niveau van nauwkeurigheid, ambitie en creativiteit dat moderne normen vereisen.
De *Fable* Reboot hanteert een zorgvuldige strategie voor het maken van NPC's
Afbeelding via speeltuinspellen
Gelukkig lijkt het erop dat het integreren van moderne spelontwerpprincipes niet noodzakelijkerwijs afhankelijk is van overmatige automatisering. In een interview met GamesRadar onthulde *Fable*-regisseur Ralph Fulton dat elke NPC in de game wordt gekenmerkt door een specifieke reeks eigenschappen, die allemaal hun interacties met het speler-personage beïnvloeden. Fulton noemde de eigenschap "hardwerkend" ter illustratie: een NPC die deze eigenschap bezit, zal de winst van een onderneming die eigendom is van een speler verhogen, waardoor ze een aantrekkelijkere kandidaat worden voor rekrutering.
De bewuste keuze van Playground Games om te voorkomen dat ze procedureel hun enorme cast van niet-spelerpersonages genereren, is een veelbelovend teken. Zoals Fulton uitlegt:
We hebben elk aspect van elke NPC met de hand geselecteerd om ervoor te zorgen dat ze van top tot teen leesbaar en coherent waren. In eerste instantie beschikten we over een tool die attributen kon randomiseren om een NPC te 'rollen', wat een enorme tijdbesparing zou hebben opgeleverd. Het had ons veel tijd kunnen besparen, maar we ontdekten dat de resultaten logischerwijs niet stand hielden.
Volgens Fulton zorgde het vertrouwen op randomisatie ervoor dat de talrijke personages van Fable onderdompelingsbrekende inconsistenties werden. Personages hadden misschien een uiterlijk dat in tegenspraak was met hun baan of persoonlijkheid (het GameMe-artikel noemt als voorbeeld een 'veganistische slager'), of ze gedroegen zich misschien op onverwachte, ineffectieve of anderszins onaantrekkelijke manieren. Hoewel de precieze omvang van de impact op het uiteindelijke spel onbekend blijft, suggereert het feit dat Fulton een "enorm arbeidsbesparend apparaat" achterwege heeft gelaten uitsluitend om randomisatieproblemen te omzeilen, dat de gevolgen aanzienlijk zouden zijn geweest.
Elke Fable NPC wordt gekenmerkt door een specifieke reeks eigenschappen, die allemaal hun interacties met het personage van de speler bepalen.
Als u hierover hoort, wekt u uiteraard respect voor Fulton en zijn bemanning. Zelfs zonder een achtergrond in het maken van games is het vanzelfsprekend dat het maken van 1.000 individuele NPC's een enorme taak is. Gezien de centrale rol die NPC's spelen in de *Fable*-serie – een universum waarin spelers bijna elk personage kunnen trouwen, zich kunnen voortplanten, vriendschap kunnen sluiten, kunnen bedriegen of beroven – is het bijzonder prijzenswaardig dat Playground zo'n uitputtende aanpak heeft gevolgd.
Fabel zou kunnen dienen als baken voor andere AAA Open-World-titels
Afbeelding via speeltuinspellen
Theoretisch gezien duidt de vastberadenheid van Playground om elke NPC met de hand te maken veelbelovende vooruitzichten voor *Fable* aan, wat een boeiend niveau van nauwgezetheid demonstreert. Degenen die de *Forza Horizon*-titels hebben meegemaakt, zijn zich al bewust van het talent van de studio voor dit soort precisie. De hifi-graphics in racegames in arcade-stijl verschillen echter aanzienlijk van de complexe NPC-dynamiek die vereist is voor een ambitieuze, meeslepende RPG als *Fable*.
Het precieze aantal unieke karaktereigenschappen dat *Fable* zal bevatten, en hun daadwerkelijke impact op de gameplay, blijft enigszins dubbelzinnig. Gelukkig lijkt Playground het volumeaspect te hebben aangepakt en beweert dat er duizenden verschillende NPC-kenmerken bestaan. Niettemin, als een groot deel van deze eigenschappen slechts oppervlakkige resultaten opleveren, zoals specifieke stemlijnen of voorkeursgeschenken, kan de arbeidsintensieve methode van de studio niet zo nuttig blijken als bedoeld.
Eerdere inzendingen in de *Fable*-franchise maakten gebruik van een vergelijkbaar NPC-framework, waarin personages als kappers en marktkooplieden consistente eigenschappen vertoonden. Als de belangrijkste innovatie van Playground Games binnen de *Fable* sociale simulatie het afstemmen van NPC-persoonlijkheden op hun werk is, is het nieuws ontmoedigend: de serie heeft dit al bereikt. Om de *Fable* sandbox-ervaring echt naar een hoger niveau te tillen, moeten de extra middelen die worden geïnvesteerd in functies zoals NPC-eigenschappen resulteren in echt hoogwaardige en onderscheidende implementaties. In een fel competitief genre als de open-wereld-RPG wordt middelmatigheid niet beloond.
Typische RPG's uit de open wereld hanteren over het algemeen een brede benadering van niet-spelerpersonages: een select aantal wordt betekenisvol, interactief of essentieel gemaakt voor het verhaal, terwijl de meerderheid slechts als achtergronddecoratie dient. Het is lovenswaardig dat Playground Games ervoor kiest om de extra arbeid te verrichten die nodig is om elke NPC minutieus te ontwerpen, in plaats van zich alleen op een subset te concentreren.
Close-up van de hoofdpersoon in de Fable-reboot van Playground Games
Dit respect mag niet oppervlakkig zijn. Dergelijke nauwgezette aandacht en zorg zouden de standaard moeten zijn voor RPG's in de open wereld, vooral die die onderdompeling beloven of ingewikkelde sociale en rollenspelsystemen benadrukken. Zelfs als het eigenschappensysteem van *Fable* niet resulteert in baanbrekende NPC-concepten, is de onderliggende bedoeling aanzienlijk. De gemiddelde speler zal waarschijnlijk meer worden beïnvloed door honderd zorgvuldig handgemaakte NPC's dan door duizenden procedureel gegenereerde NPC's. Idealiter zal *Fable* erin slagen de sterke punten van beide methoden te benutten.
Fable* ziet er visueel zeker aantrekkelijk uit, en ik zou niet geschokt zijn als het een plezierige ervaring biedt. Als iemand die de originele titels speelde toen ze baanbrekend waren, zou ik echter veel tevredener zijn als ik zou zien dat deze *Fable*-revival zich zou vestigen als een pionier in het RPG-landschap in plaats van als een volger. In wezen hoop ik dat Playground Games zijn eigen weg wil inslaan, en prioriteit geven aan gedetailleerd NPC-ontwerp zou een uitstekende strategie kunnen zijn om dat te bereiken.
